哈拉帕文化
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主條目：巴基斯坦印度河流域文明
已知的最古老的巴基斯坦印度文明是公元前第三千紀的印度河流域文明，通常以其代表遺址所在地哈拉帕（在西旁遮普）命名，稱為哈拉帕文化。哈拉帕文化在達到相當發達和成熟的情況下，由於至今不明的原因而衰落以至最終徹底消失。
1921－1924年，印度河上游的哈拉帕遺址及下游的摩亨佐-達羅遺址相繼被發現。經科學測定，這是一些處在公元前2300－前1750年的遠古文明，比吠陀文明要早出現一千多年。兩遺址出土大量印章，這些印章有玉石，有銅，刻畫數百個字符圖形，這些文字和中國的甲骨文有許多類似之處，但至今仍然未能釋讀成功。
吠陀文化
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主條目：吠陀文化
祭司國王像，出自印度河流域文明
取代哈拉帕文化的是由西北方進入印度的雅利安人帶來的新文化體系，這一文化（有時以其聖典的名字稱為吠陀文化）是古典印度文化的起源。早期吠陀時代的歷史幾乎完全無從考查；梨俱吠陀描述這一時期雅利安人的主要活動是祭祀、遷徙和對土著居民（可能是達羅毗荼人）進行征服。雅利安人在這時的主要祭祀對象是代表自然力量的因陀羅、阿耆尼諸神。在吠陀時代晚期，雅利安人的文化相較以前有很大發展；他們從早期主要居住的旁遮普移入恆河流域地區。種姓制度在這時大概已經出現。崇拜梵天、毗濕奴、濕婆三大神的婆羅門教代替敬奉自然神靈的早期吠陀信仰，這種宗教的一個顯著特點是抬高祭司階層（婆羅門）的地位。往世書和印度大史詩描述這一時期雅利安人分成不同的部落集團，而且人民中已經有被稱為「羅闍」的領導者出現（王）。敵對的部落集團之間進行頻繁的戰爭，最終形成為數眾多的早期印度國家。在前600年時，印度有不少於20個這樣的國家，吠陀時代到這時通常認為已經結束。這一歷史時期是所謂的列國時期，因為佛教產生於這一時期，也常稱為佛陀時期。列國時代的印度精神生活十分活躍，出現許多哲學或宗教流派，其中影響最為久遠的即是佛教和耆那教。通常稱這次思想爆發為「沙門思潮」，新湧現的許多思想潮流的一個共同點是，它們都反對婆羅門在印度社會中的特權地位。
十六雄國時期
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主條目：十六雄國
印度十六雄國分佈圖
十六雄國是十六個強盛的王國或共和國，其範圍涵蓋肥沃的印度河-恆河平原，其實也有其他較小的國家，散佈在這個範圍上。通常所指的十六雄國是：迦屍、憍薩羅、鴦伽、摩揭陀、弗栗恃（跋耆）、末羅、支提、跋蹉、俱盧、般遮羅、摩差耶、修羅色那、阿濕波、阿槃底、犍陀羅和甘菩遮（劍洴沙）。在許多印度邦國之中，位於今比哈爾邦的摩揭陀國逐漸居於優勢地位。印度可信的政治史開始於頻毗娑羅（瓶沙王）統治摩揭陀的時期。往世書和各教派的典籍證明這位君主的存在，以及他積極的政治活動導致摩揭陀的實力大大增強。頻毗娑羅之子阿闍世（未生怨王）執行擴張政策，大概在北印度確立某種盟主地位；他支持佛教的發展，使佛教在王舍城舉行第一次結集。大約從前4世紀開始，難陀王朝統治摩揭陀；這個王朝的建立人摩訶帕德摩·難陀是一個比阿闍世還要強大得多的統治者，甚至德干高原的某些地區也服從他的王權。[13]
波斯人與希臘人的入侵
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亞歷山大帝國的勢力大約可達印度河
公元前6世紀末期，波斯阿契美尼德王朝國王大流士一世征服印度河平原一帶。這是有記載的印度雅利安人社會與其它發達文明的第一次政治接觸。大流士一世統治的印度河平原被劃為數個省（satrapy）。在大流士之後侵入印度的是來自歐洲的征服者馬其頓國王亞歷山大大帝，波斯帝國的衰落導致他可以長驅直入亞洲，其兵鋒所及最遠之處就是印度。亞歷山大對印度西北部地區的侵略在印度文獻中沒有留下任何記載，然而它可能對孔雀王朝的興起產生推波助瀾的作用。
孔雀王朝
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主條目：孔雀王朝
阿育王時期孔雀王朝的領土範圍
亞歷山大撤出印度之後不久，被稱為月護王的旃陀羅笈多推翻摩揭陀的難陀王室。旃陀羅笈多建立起印度歷史上的第一個帝國式政權孔雀王朝。他趕走希臘人在旁遮普的殘餘力量，逐漸征服北印度的大部分地區。月護王在位後期擊退塞琉古一世的入侵，並獲得對阿富汗的統治權。孔雀王朝終於在阿育王時期到達顛峰，這位偉大的君主完成對南方羯陵伽的征服，這樣除了極南端的一些國家以外整個印度都在形式上統一於帝國政權之下。阿育王大力支持佛教，廣泛進行傳教活動。但是，孔雀王朝的強盛在阿育王去世之後即告終止。摩揭陀的力量退縮回它本來居有的地區，印度恢復列國時代的那種分裂狀態。
貴霜王朝
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主條目：貴霜王朝
迦膩色伽一世時期貴霜王朝的範圍
從前2世紀初開始，大夏希臘人、塞人和安息人先後侵入印度；塞人的侵略尤其廣泛，他們在整個西印度建立許多公國。大月氏人成為最成功的侵入者，他們由北方進入，擊敗當地勢力，在北印度建立強大的貴霜帝國。貴霜王朝在迦膩色伽一世的時期達到鼎盛，這個國家被列舉為古典世界的四大帝國（羅馬帝國、安息、貴霜帝國和漢朝）之一。貴霜時代的寶貴產物是大乘佛教和犍陀羅藝術。
笈多王朝
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主條目：笈多王朝
笈多王朝的領土範圍
貴霜帝國在強盛約兩世紀之後分裂為一些小的政治力量。取代他們在北印度的優勢地位的是旃陀羅笈多一世建立的笈多王朝。笈多王朝是孔雀王朝之後印度的第一個強大王朝，也是由印度人建立的最後一個帝國政權，常常被認為是印度古典文化的黃金時期。與孔雀王朝一樣，笈多王朝的發源地是在摩揭陀；這個王朝的頭幾位君主都是征服者，他們確實統一北印度，但在南方則並沒有擴張得太遠。旃陀羅笈多二世取得一次對塞人的輝煌勝利，常常被認為是印度傳說中的偉大英雄超日王。笈多王朝的文化非常繁榮。婆羅門教再度興起，不過此時它已經開始向現代印度教轉變；佛教和耆那教繼續擁有廣泛信徒。笈多君主的宗教政策總體上來說是容許所有教派傳播。在文學上，出現古代印度最偉大的詩人迦梨陀娑。
後笈多王朝
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主條目：後笈多王朝
從中亞侵入印度的嚈噠人（白匈奴）嚴重地損害笈多王朝。嚈噠人後來被印度社會所同化，但他們在5～6世紀的活動促成帝國的解體。許多地方王公和民族反對笈多王朝的中央權力，於是這個帝國迅速瓦解。所謂後笈多王朝（實際上與真正的笈多王室沒有關係）的統治權力再次退回摩揭陀。6－7世紀之間，波斯薩珊王朝還統治過印度河平原。7世紀的印度是分裂和混亂的，除了卡瑙季（曲女城）的統治者戒日王在北印度建立過短暫的霸權之外，沒有一個王公擁有廣大的權力。不過，在南印度則興起幾個強盛的政權，如遮婁其人（其統治者打敗戒日王的進攻）、羅濕陀羅拘陀王朝和帕拉瓦人。
拉其普特時期
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約750-900年，西印的瞿折羅-普臘蒂哈臘王朝（綠色）、南印的羅濕陀羅拘陀（橙色）、東印的波羅王朝（紫色）鼎立，形成卡瑙傑三角（Kannauj Triangle，指三角鬥爭、爭奪中央的卡瑙傑地區）
大約在7世紀北印度興起一種新的力量，即拉其普特人。他們在7～8世紀之後的印度歷史中起突出作用。從7世紀中葉直到12世紀末穆斯林征服北印度之間的歷史時期常常被稱為拉其普特時期。在這段時間裡，幾乎所有的北印度政權都是拉其普特人建立的；南方的遮婁其人也是拉其普特人的一支。拉其普特人並不是一個統一的民族，他們中特別重要的有瞿折羅-布羅蒂訶羅人、兆漢人和遮婁其人。各拉其普特王國之間混戰不已，同時又激烈抵抗伊斯蘭教力量對印度的侵略，以致拉其普特人常被認為是印度教的保衛者。期間在750－1174年間的波羅王朝統一過北印度。
阿拉伯人在8世紀初征服印度西北部的信德，揭開穆斯林入侵印度的序幕。
9～11世紀在南印度出現幾個強大的王國，如朱羅國（注輦）和潘地亞。其中朱羅國曾經侵入印度尼西亞諸島嶼。
伊斯蘭時期
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1206-1526年的德里蘇丹國，左圖：13世紀奴隸王朝擴大至深紅區；中圖：13世紀卡爾吉到14世紀圖格魯克王朝擴大的淺紅色區；右圖：1398年帖木兒摧毀北印度後，15世紀苟延殘喘的賽義德（暗棕）和洛迪王朝（橘色）
德里蘇丹國
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主條目：德里蘇丹國
伊斯蘭對印度的真正征服開始於11世紀，是由中亞的突厥人進行的。加茲尼王朝的蘇丹馬茂德入侵印度12次以上，在北印度造成嚴重破壞。加茲尼王朝在中亞的領土於1173年被其位於阿富汗的原附庸廓爾王朝吞併。廓爾王朝的統治者穆伊茲-烏德-丁·穆罕默德（廓爾的穆罕默德）在1192年的第二次德賴戰役中決定性地擊敗兆漢人；他留在印度的總督（出身奴隸）顧特卜-烏德-丁·艾伯克於1206年採用蘇丹頭銜統治被穆斯林征服的北印度地區，定都德里。此後直到蒙兀兒帝國建立，北印度的歷史即為德里蘇丹國的歷史。
德里蘇丹國是由來自阿富汗的突厥人建立的穆斯林政權。先後有5個王朝在德里進行過統治：奴隸王朝、卡爾吉王朝、圖格魯克王朝、賽義德王朝和洛迪王朝。由於這些王朝首都始終位於德里，故統稱此時期為德里蘇丹國。不過，德里蘇丹國並非統一整個印度的帝國。除了在阿拉-烏德-丁·卡爾吉等極強大的蘇丹統治時期，德里蘇丹國充其量只是北印度的一個最大的王國。北印度的拉其普特人繼續保有強大的力量，而南印度則幾乎從未進入蘇丹政權的版圖。阿拉-烏德-丁·卡爾吉時期對德干地區的3次大舉入侵使德干北部服從蘇丹統治直到14世紀；菲羅茲·圖格魯克蘇丹臣服印度教王公統治的奧里薩。困擾蘇丹的問題主要是叛亂和外部入侵。在整個德里蘇丹國存在時期，叛亂和王室內訌層出不窮。各地的分立勢頭從未被有效遏止，幾個著名的蘇丹都曾鎮壓過大規模的叛亂。外部入侵的威脅開始主要是來自蒙古人，後來則是中亞的征服者帖木兒。1398年帖木兒的可怕入侵終於使搖搖欲墜的蘇丹政權徹底崩潰。德里蘇丹國在帖木兒撤離之後實際上解體了，獨立王國林立各地，雖然還有名義上的蘇丹，但他們的權力幾乎只限於德里和旁遮普。
德里蘇丹國時期，印度的穆斯林文化有很大發展。蘇丹摧毀原有印度宗教寺廟並限制新建、禁止宗教節日慶典，以及迫害印度教徒[14]。伊斯蘭式的宏偉建築在印度聳立起來，這一時期所形成的建築風格有時被稱為德里風格。在文學上，產生阿密爾·胡斯魯這樣的偉大詩人。突厥人也帶來一種有害制度：在宮廷和貴胄之家中流行的奴隸制。特別值得提出的是烏爾都語在蘇丹時代產生，以及羅第王朝末期出現錫克教。
1526年蒙兀兒之巴卑爾入侵前夕的洛迪王朝
蒙兀兒帝國
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蒙兀兒帝國擴張圖：綠色-巴卑爾、暗土色-阿克巴征服並保持到沙賈漢、暗米色-奧朗則布
主條目：蒙兀兒帝國
德里蘇丹國瓦解造成的權力真空並沒有持續很長時間，新的穆斯林征服者很快在西北方出現。1526年，帖木兒的直系後代巴卑爾從中亞進入印度，在第一次帕尼帕特戰役中擊潰羅第王朝的最後一個蘇丹易卜拉欣·羅第。巴卑爾占領德里並被尊為「印度斯坦的皇帝」。他繼而在1527年擊敗拉其普特人，1529年又消滅阿富汗人的殘存力量。由巴卑爾建立的政權被稱為蒙兀兒帝國，意為「蒙古人的帝國」，因為巴卑爾的血統由母系可以上溯到成吉思汗。巴卑爾的統治只是蒙兀兒帝國的肇始，他還未來得及鞏固蒙兀兒人在北印的地位便已去世。行政、司法和財政制度都沒有建立；這些關鍵事物實際上是由蒙兀兒人的敵人舍爾沙締造的。舍爾沙是南比哈爾地區的阿富汗人首領，他在1540年打敗並趕走巴卑爾的繼承人胡馬雍，短暫地恢復阿富汗人在印度的統治。舍爾沙的統治時期很短，但是卻十分重要。他壓服孟加拉的叛亂，並把它分成19個小行政單位；征服瓜廖爾；打敗最強的拉其普特人領袖馬爾德夫。在短短5年之內，幾乎整個印度北部都被他征服。在舍爾沙於1545年陣亡之前，他已經在北印建立自上而下的行政制度，舉行土地清丈以確定稅制，並進行貨幣改革。舍爾沙的統治事實上為蒙兀兒帝國的最終建成鋪平道路。在舍爾沙死後，胡馬雍得到波斯國王太美斯普一世的支持返回印度，不久奪回德里；但他在與主要敵人阿迪爾沙阿交鋒之前突然死去，完成蒙兀兒人偉業的任務歸於其子阿克巴。阿克巴最強大的敵人是阿迪爾沙阿的印度教將軍喜穆。喜穆利用胡馬雍之死奪取阿格拉和德里，並自稱為「超日王」，可能在印度復興起一個印度教的王朝。阿克巴在1556年關鍵的第二次帕尼帕特戰役中打敗喜穆，於是在印度再也沒有可以與蒙兀兒人抗衡的力量。
阿克巴是蒙兀兒帝國的真正建立人和最偉大的皇帝。他在漫長的統治期間（1556-1605年在位）征服印度北部全境，並把帝國的版圖第一次擴展到印度南方。由於對拉其普特人採取懷柔政策，大多數好戰的拉其普特部族都歸順帝國的統治。對異教的寬容是阿克巴的顯著特點，他不僅免除非穆斯林的人頭稅，還企圖倡導一種融合印度教與伊斯蘭教的宗教改革。以蘇巴（省）為單位的全國行政制度形成，印度教徒也被允許擔任政府官員。阿克巴時代的印度是伊斯蘭世界最強大的帝國之一，來印貿易的英國東印度公司和使節對他大加讚譽，說他和當時英格蘭「聖潔女王」伊莉莎白一世（1558年至1603年在位）同樣英明偉大。
1605年阿克巴去世後，蒙兀兒帝國先後由賈漢吉爾和沙賈漢統治，這是兩個才能較為遜色的統治者，但後者的治國才幹仍有稱道之處。1657年重振武功並蓋出泰姬瑪哈陵（絕世名勝）的沙賈漢終於被自己的兒子奧朗則布推翻失去皇位。
奧朗則布是蒙兀兒王朝最重要但也最具爭議的皇帝。他放棄蒙兀兒帝國初期尤其是阿克巴時代的宗教寬容政策，加強伊斯蘭教的宗教地位，企圖使印度完全伊斯蘭化。奧朗則布恢復對非穆斯林徵收人頭稅，將印度教徒逐出政府，並大舉拆毀印度教廟宇與神像。這些短視的政策導致帝國境內的非穆斯林與政府的矛盾突然尖銳起來，並很快演變成武裝鬥爭。堅持自己信仰的錫克教徒和拉其普特人成為蒙兀兒帝國公開的敵人；奧朗則布雖然多次打敗他們，卻無法徹底消滅其反抗力量。最危險的國內敵人是新興的馬拉塔人國家，它後來發展出可與蒙兀兒帝國匹敵的軍事能力。另一方面，由於奧朗則布力圖消滅他的政治對手，蒙兀兒帝國帝國的疆域在他在位時擴張到最大限度。他長期駐留在德干指揮對該地區各穆斯林小國的征服，這些國家是16世紀初德干的伊斯蘭教強國巴赫曼尼王朝分裂後形成的。其結果是奧朗則布取得勝利，將德干地區併入帝國版圖，成為印度南方的最高統治者。除了次大陸極南端和馬拉塔帝國以外，奧朗則布統一整個印度。
奧朗則布去世後的蒙兀兒帝國稱為「後期蒙兀兒」。這一時期的特點是，皇帝大都昏庸無能，馬拉塔人愈戰愈強，大有取蒙兀兒而代之的趨勢。但是，決定印度命運的因素是歐洲列強。